Oscar från Lönneberga blev MC-KUNG I USA

Inte visste han att han skulle skriva historia. Oscar Hedström från Lönneberga var bara nio år den där dagen 1880 när han steg i land på Ellis Island i New York tillsammans med sin familj och ytterligare några tusen människor som lämnat sina hemländer i hopp om ett bättre liv i Amerika.

Familjen Hedström bosatte sig i New York-stadsdelen Brooklyn. När Oscar inte gick i skolan cyklade han ofta omkring i staden, nyfiken på allt det moderna, allt som andades Framtid. I sena tonåren gick han som lärling i olika mekaniska verkstäder parallellt med att han hade hyfsade framgångar som tävlingscyklist. Oscar började snart konstruera och bygga egna cyklar. En del av dem försåg han med små bensinmotorer.

George Hendee hade sin karriär som tävlingscyklist bakom sig. Precis som Oscar Hedström hade han börjat tillverka cyklar. De två fick kontakt. Hendee imponerades av det tekniska snillet Hedström och hans motoriserade cyklar, och bad honom ta fram en prototyp till en masstillverkad variant.

Tillsammans startade de Indian Motocycle (i många år skrevs det utan ”r”) Manufacturing Company och 1901 var produktionen igång i fabriken i Springfield, Massachusetts.

INDIANMOTORCYKLARNA blev snart kända för sina köregenskaper, sin smäckra design, sin pålitlighet och Oscar Hedströms innovativa och banbrytande konstruktioner. Bland annat var Indian tidiga med att erbjuda växellåda och bakhjulsfjädring. Märket hade stora framgångar på racerbanorna, vilket bidrog till att försäljningen sköt i höjden. Under 1910-talet var Indian världens största motorcykeltillverkare. Toppen nåddes 1913, då företaget sålde 32 000 motorcyklar.

Samma år, 1913, lämnade Oscar Hedström Indian efter en konflikt med bolagets styrelse, som han menade bestod av räknenissar som var mer intresserade av att blåsa upp företagets aktiekurs än av motorcyklar.

Någon ekonomisk nöd gick det inte på den då 42-årige Lönnebergasonen. Indians succéår hade gjort honom rik och han kunde tryggt dra sig tillbaka. Oscar Hedström dog 1960 i sitt hem i Portland, Connecticut, 89 år gammal.

Indian fortsatte att bygga motorcyklar, även om försäljningen sakta dalade och ärkekonkurrenten Harley-Davidson tog över positionen som USA:s största mc-tillverkare.

INDIANS MEST POPULÄRA modeller var Scout (1920–1941) och Chief (1922–1953), båda med tvåcylindriga så kallade V-twin-motorer. Många Indians rullade som polismotorcyklar. En av märkets egenheter är att på en gammal Indian sitter gashandtaget till vänster. Enligt legenden ska det varit populärt bland poliserna, som lätt kunde dra pistol när de jagade gangstrar.

Helena Thorslund i Ösmo söder om Stockholm tar det lite lugnare på sin röda Indian Chief från 1947.

– Det är fysiskt, utmanande och roligt att köra en gammal maskin. Det ryker, skramlar och smattrar, det låter när man växlar dem och de flesta läcker olja. Vi brukar säga att man blir skitig bara genom att stå nära en gammal Indian, berättar hon.

– De är lite svårare att köra än moderna cyklar förstås, men kunde man förr i tiden så kan man lära sig nu med. Bromsarna är sämre så man får köra med marginal.

Helenas Chief är i originalskick, ”utan lull-lull”, ungefär som den såldes ny. Den är svensksåld och var i bruk i Östersundstrakten i början. Bland de tidiga ägarna fanns hantverkare, och Chiefen lär ha använts som arbetsfordon med en lastvagn med flak monterad på sidan. Efter tio års hårt arbete ställdes den av – och blev stående i 40 år innan den återställdes till körbart skick. Helena köpte den för 20 år sedan.

HELENA ÄR ORDFÖRANDE i Svenska Indiansällskapet och gör gärna långresor med sin 76 år gamla motorcykel.

– Jag har varit med just den här cykeln i elva olika länder, tillsammans med kompisar som också åker Indian, säger hon.

Av hennes berättelser anar man att små och stora tekniska haverier hör till, kanske rentav är lite av tjusningen, när man reser långt på gammal motorcykel.

– Motorcyklar har gått sönder efter vägen och vi har fått laga dem i okända människors garage. Dörrar bara öppnas när man kommer på så här gamla maskiner!

EFTER ETT ANTAL svåra år för företaget upphörde tillverkningen av Indianmotorcyklar 1953. Under de följande årtiondena gjordes flera mer eller mindre misslyckade försök att återuppliva det legendariska varumärket. Men i dag är Indian tillbaka som mc-tillverkare. De flesta av modellerna bär tydliga drag från de gamla Indiancyklarna, även om de är toppmoderna. Om teknikfantasten Oscar Hedström varit i livet hade han säkert uppskattat sådant som ABS-bromsar, elstart och sexväxlad växellåda.

Sådana nymodigheter är inget för Helena Thorslund. Hon har egen erfarenhet av nyare motorcyklar:

– Jag hade en Harley-Davidson Classic Springer från 2000-talet. Körde 170 mil, sen sålde jag den. För modernt, men kul att ha provat. ●

Text: Martin Engqvist.

Indian

• Grundades 1901 av George Hendee och Oscar Hendee. Serietillverkningen kom igång i Springfield, Massachusetts.
• Under första världskriget, 1914–1918, ställde Indian om och levererade så gott som alla motorcyklar man producerade till USA:s armé. Detta gjorde att många kunder och därmed återförsäljare sökte sig till andra märken, till exempel Harley-Davidson.
• Mest populära modeller: Scout (1920–1941) och Chief (1922–1953).
• 1953 var företaget bankrutt och motorcykeltillverkningen upphörde.
• Någon stabil tillverkning i större skala blev det inte förrän 2013, efter att fordonstillverkaren Polaris tagit över märket.
• En Indian Scout av årsmodell 2023 kostar 182 900 kronor.